Como un vendedor jubilado se convirtió en la imágen de la Navidad

Allana nuestras moradas cada diciembre, dejando un rastro de caramelos y risas de JO-JO-JO. Pero el icónico Santa Claus, también conocido como San Nicolás o Kris Kringle, que conocemos y amamos, tiene una historia más rica que los turrones y un viaje más fantástico que cualquier reno volador de nariz roja. Únete a nosotros en un paseo en trineo a través del tiempo, explorando el arte y la evolución de esta amada figura navideña, desde sus humildes comienzos hasta su persona moderna, barbuda y azucarada.

Nuestra historia comienza en Patara, una ciudad soleada, cerca de Myra en la antigua Turquía, donde nació un obispo llamado Nicolás alrededor del año 280 D.C. Un hombre de gran generosidad y bondad ilimitada, Nicolás se convirtió en el tema de numerosas leyendas que contaban de sus actos filantrópicos. Se dice que regaló toda su riqueza heredada y recorrió el campo ayudando a los pobres y enfermos. Desde arrojar bolsas de oro a familias empobrecidas hasta la historia donde salvó a tres hermanas pobres de ser vendidas como esclavas por su padre, proporcionándoles una dote para que pudieran casarse, la imagen de Nicolás como un hombre de generosidad infinita se consolidó en los corazones de la gente.

A lo largo de los años, la popularidad de Nicolás se extendió y se le conoció como el protector de los niños y marineros. Su día de fiesta se celebra en el aniversario de su muerte, el 6 de diciembre. Tradicionalmente y resultado del legado del Santo, este día se consideraba propicio para realizar grandes compras o casarse. Entrado el Renacimiento, las leyendas de San Nicolás viajaron hacia el oeste, donde empezó a convertirse en el santo más popular de Europa. Incluso después de la Reforma Protestante, cuando se desaconsejaba la veneración de los santos, San Nicolás mantuvo una reputación positiva, especialmente en Holanda, donde sería renacería como Sinterklaas.

Representado en íconos del este de Europa como un obispo austero pero benevolente, Sinterklaas distribuía galletas y pequeños regalos en su día festivo. Su alegre compañero, Zwarte Piet (Pedro el Negro), añadía un toque de fantasía, jugando un papel activo en las festividades. La representación clásica de Zwarte Piet incluye a un personaje vestido con traje renacentista español, con la cara completamente negra, labios rojos exagerados y rizos negros. En los últimos años, algunas personas argumentan que la imagen de Zwarte Piet perpetúa estereotipos racistas lo cual ha proyectado una sombra sobre esta primera encarnación de Santa.

Al otro lado del Canal de la Mancha, “Father Christmas”, un gigante alegre vestido con túnicas verdes, presidía las festividades invernales. Con raíces paganas profundamente entrelazadas con las celebraciones de Yule, Father Christmas encarnaba la festividad y la alegría de la temporada. Su imagen, a menudo rechoncha y bulliciosa, estaba muy alejada del Nicolás piadoso, mostrando los diversos orígenes de la tradición de dar regalos.

En el siglo XIX, el Océano Atlántico se convirtió en un puente para estas figuras dispares. Los inmigrantes holandeses llevaron a Sinterklaas a América. Washington Irving, el genio literario detrás de “La leyenda de Sleepy Hollow”, escribió “Una historia de Nueva York”, bajo el seudónimo Diedrich Knickerbocker, un supuesto historiador Holandés con una forma de vestir muy peculiar que le dio el nombre al estilo de pantalón de pierna ancha. En su libro, Irving…. er.. Knickerbocker, presentaba a un San Nicolás como el Santo Patrón de Amsterdam, al cual sus compatriotas llamaban cariñosamente Sancte Claus. Contaba de este alegre neerlandés montado en trineo y portador de regalos en la noche de su festividad, difuminando aún más las líneas entre estas figuras legendarias. La historia hasta le dio nombre a dos de sus renos Dunder y Blixum.

En 1823, Clement Clarke Moore, un poeta de Nueva York, publica “Una visita de San Nicolás”, con la cual se consolidó la imagen del Santa Claus gordo y alegre que conocemos. Los vívidos versos de Moore, acompañados de ilustraciones de varios artistas, representaban a Santa como un elfo de ojos brillantes, surcando el cielo nocturno en un trineo tirado por renos.

La figura moderna de Santa Claus se basa en tradiciones folklóricas en torno a San Nicolás, la figura inglesa de Father Christmas y la figura holandesa de Sinterklaas y su iconografía evolucionó a lo largo de los años. En sus primeros días, se le representaba como un hombre alto y delgado vestido con una túnica de obispo. Más tarde, artistas comerciales como Thomas Nast lo retrataron como un hombre más bajo y rechoncho, con barba blanca y traje rojo, creando docenas de ilustraciones navideñas para la revista Harper’s Weekly en las décadas de 1860-80. Fue en esta publicación donde Santa era presentado prominentemente, refinando aún más su imagen y dándole las mejillas sonrosadas, la barba blanca y los ojos centelleantes que nos resuenan hoy. Pero quizás la intervención artística más impactante provino de una fuente bastante inesperada: Coca-Cola.

En 1931, Haddon Sundblom, un ilustrador sueco-americano, fue contratado para crear a Santa Claus para la campaña publicitaria navideña de Coca-Cola. Inspirado en las cálidas ilustraciones caseras de Norman Rockwell y utilizando como modelo a su buen amigo Lou Prentiss, un vendedor retirado con una risa sincera y un destello en los ojos, Sundblom pintó a Santa como un hombre regordete, de barba blanca, vistiendo un abrigo rojo con cuello y puños de piel blanca, un sombrero rojo, un cinturón y botas de cuero negro, llevando una bolsa llena de regalos para los niños, irradiando calidez y alegría. Este Santa alegre y accesible resonó con el público de una manera que ninguna campaña publicitaria lo había hecho antes, convirtiéndose en sinónimo de la marca Coca-Cola y arraigándose profundamente en nuestra imagen moderna del ícono navideño. Popularmente se le asocia con una risa profunda y fuerte, frecuentemente representada en la literatura navideña como “¡JO, JO, JO!”

Hoy en día, Santa Claus es un fenómeno global, su imagen adorna desde tazas hasta mega producciones cinematográficas. Aunque su apariencia física haya experimentado transformaciones artísticas, el espíritu de generosidad y amabilidad que dio vida a San Nicolás permanece como su característica principal.

A medida que se desarrolla esta temporada navideña, recordemos el viaje de Santa Claus, un testimonio del poder perdurable de la imaginación y del mensaje histórico que podemos dejar a la posteridad. Que el espíritu de generosidad nos guíe mientras celebramos con nuestros seres queridos, esparciendo alegría y creando recuerdos que perdurarán toda la vida. ¡Feliz Navidad y que todos tengan una noche buena!

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